在印度，早期佛教并無寺院。佛教徒按照佛陀制定的“外乞食以養(yǎng)色身，內(nèi)乞法以養(yǎng)慧命”的制度，白天到村鎮(zhèn)說法，晚上回到山林，坐在樹下，專修禪定。后來摩揭陀國的頻毗沙羅王，布施迦藍(lán)陀竹園，印度佛僧才有了第一個寺院。印度人稱佛寺院為“僧伽藍(lán)摩”，略稱“僧伽”。僧伽藍(lán)摩主要有兩種形式，一是精舍式，一是支提式。精舍式的僧伽，設(shè)有殿堂、佛塔，殿堂內(nèi)供奉佛像，周圍建有僧房。支提式僧伽，是依山開鑿的石窟，內(nèi)有佛塔和僧侶居住處、
這兩種式樣的僧伽，先后傳人了我國。
印度“精舍式”佛寺傳人我國后，很快與我國傳統(tǒng)的宮殿建筑形式相結(jié)合，成為具有中國建筑風(fēng)格的佛教建筑。魏晉南北朝時期，佛寺已采用中國傳統(tǒng)的院落式格局，院落重重，層層深入。到了隋唐時期，供奉佛像的佛殿，成為寺院的主體，塔被移到殿后，或另建塔院，這與印度以塔為中心的佛寺，已有很大的不同。
“寺”最初并不是指佛教寺廟，從秦代以來通常將官舍稱為寺，在漢代則是朝廷所屬政府機關(guān)的名稱，“凡府廷所在，皆謂之寺”(《漢書·元帝紀(jì)》注)。漢代中央各行政機關(guān)的九個官署，就合稱為“九寺”。九寺中的“鴻臚寺”，即接待印度高僧居住的地方，類似現(xiàn)在接待國賓的禮賓司和國賓館。因此，“寺”是佛教傳到中國后，中國人為尊重佛教，對佛教建筑的新稱呼。將稱朝廷高級官署的“寺”，用來稱呼佛教建筑，足可以說明統(tǒng)治者對佛教的敬重了。
中國佛寺采用傳統(tǒng)宮殿建筑形式。寺院一般以殿堂(又稱正殿、大殿或大雄寶殿)為主體。殿堂建筑集中地體現(xiàn)了我國傳統(tǒng)建筑風(fēng)格和特點。
殿堂的屋頂，較多地采用廡殿、歇山、重檐、懸山、硬山、卷棚等樣式。屋頂，無疑是中國建筑中最顯著、最重要的部分，無論正視、側(cè)視、俯視，它的立面平面都是曲線。曲線優(yōu)美的屋頂，尤其翼狀起翹的“飛椽”，輕巧活潑的動人形象，是給人印象最為深刻的部分。
“斗拱”是中國建筑獨有的奇特構(gòu)件，常被用來代表中國建筑，兼具結(jié)構(gòu)、造型、裝飾多重功能，十分獨特()…斗拱由多種形狀各異的木塊重疊裝配而成，位于柱頂、額枋、梁枋與屋頂之間，它的使用可增加屋檐伸出的長度，縮短梁枋跨度，分散節(jié)點處的剪力，此外，還兼有裝飾作用并表現(xiàn)尊貴等級。使用斗拱的木構(gòu)架，是“中國建筑真髓所在”(梁思成《清式營造則例》)。
大殿一般采用梁柱結(jié)構(gòu)。其梁柱做法，是沿進深方向在石礎(chǔ)立柱，柱上架梁；梁上又立短柱，上架一較短的梁。這樣重疊數(shù)層短柱，架起逐層縮短的梁架。最上一層立一根頂脊柱，形成一組木構(gòu)架。每兩組平行的木構(gòu)架之間，以橫向的枋聯(lián)結(jié)柱的上端，并在各層梁頭和頂脊柱上，安置若干與構(gòu)架成直角的檁子；檁子上排列椽子，承載屋面荷載，聯(lián)結(jié)橫向構(gòu)架。這種木構(gòu)架，是用中國傳統(tǒng)工藝做成，可抗地震的破壞。
從建筑格局上看，我國建筑群體的平面布局，多為均衡對稱，設(shè)計時以縱軸為主，橫軸線為輔，通過暗示、烘托、對比等手法，使建筑間含有微妙的虛實關(guān)系，從而體現(xiàn)了中國建筑“含蓄”的美學(xué)特征。一般佛寺的建筑，也以中間一條南北向縱軸線為主，主要建筑都位于南北向的中軸線上，次要建筑安排在軸線的東西兩側(cè)。自南向北，依次為山門，山門的正面為天王殿，天王殿后面是大雄寶殿、法堂，再后面為藏經(jīng)樓。
唐宋時代，禪宗興起后，提倡“七堂伽藍(lán)”制，即建有七種不同用途的建筑物。到了明代以后，七堂伽藍(lán)已有定式，即以南北為中軸線，自南向北依次為山門、天王殿、大雄寶殿、法堂和藏經(jīng)樓。東西配殿則為伽藍(lán)殿、祖師殿、觀音殿、藥師殿等。寺院的東側(cè)為僧人生活區(qū)，包括僧房、 香積廚(廚房)、齋堂(食堂)、茶堂(接待室)、職事堂(庫房)等。西側(cè)主要是云會堂(禪堂)，以接待四海云游僧人居住。
近代佛寺的基本部分，主要為兩組建筑：山門和天王殿為一組，合稱“前殿”，大雄寶殿為一組，為佛寺主體建筑。有了這兩組建筑，方可稱為“寺”。庭院布局以四合院最為典型，從表面看，四合院是一個封閉型較強的建筑空間，但實際上，寬大的庭院，使用中靈活多變，適應(yīng)性很強。所以宮殿、衙署、佛寺、住宅等建筑，都普遍采用這種布局形式。
中國古代建筑，還十分重視色彩，特別是重要建筑，往往是屋不呈材，墻不露形”，形成了獨特的東方建筑色彩藝術(shù)，這一特點在佛寺建筑上也同樣得到體現(xiàn)。
這兩種式樣的僧伽，先后傳人了我國。
印度“精舍式”佛寺傳人我國后，很快與我國傳統(tǒng)的宮殿建筑形式相結(jié)合，成為具有中國建筑風(fēng)格的佛教建筑。魏晉南北朝時期，佛寺已采用中國傳統(tǒng)的院落式格局，院落重重，層層深入。到了隋唐時期，供奉佛像的佛殿，成為寺院的主體，塔被移到殿后，或另建塔院，這與印度以塔為中心的佛寺，已有很大的不同。
“寺”最初并不是指佛教寺廟，從秦代以來通常將官舍稱為寺，在漢代則是朝廷所屬政府機關(guān)的名稱，“凡府廷所在，皆謂之寺”(《漢書·元帝紀(jì)》注)。漢代中央各行政機關(guān)的九個官署，就合稱為“九寺”。九寺中的“鴻臚寺”，即接待印度高僧居住的地方，類似現(xiàn)在接待國賓的禮賓司和國賓館。因此，“寺”是佛教傳到中國后，中國人為尊重佛教，對佛教建筑的新稱呼。將稱朝廷高級官署的“寺”，用來稱呼佛教建筑，足可以說明統(tǒng)治者對佛教的敬重了。
中國佛寺采用傳統(tǒng)宮殿建筑形式。寺院一般以殿堂(又稱正殿、大殿或大雄寶殿)為主體。殿堂建筑集中地體現(xiàn)了我國傳統(tǒng)建筑風(fēng)格和特點。
殿堂的屋頂，較多地采用廡殿、歇山、重檐、懸山、硬山、卷棚等樣式。屋頂，無疑是中國建筑中最顯著、最重要的部分，無論正視、側(cè)視、俯視，它的立面平面都是曲線。曲線優(yōu)美的屋頂，尤其翼狀起翹的“飛椽”，輕巧活潑的動人形象，是給人印象最為深刻的部分。
“斗拱”是中國建筑獨有的奇特構(gòu)件，常被用來代表中國建筑，兼具結(jié)構(gòu)、造型、裝飾多重功能，十分獨特()…斗拱由多種形狀各異的木塊重疊裝配而成，位于柱頂、額枋、梁枋與屋頂之間，它的使用可增加屋檐伸出的長度，縮短梁枋跨度，分散節(jié)點處的剪力，此外，還兼有裝飾作用并表現(xiàn)尊貴等級。使用斗拱的木構(gòu)架，是“中國建筑真髓所在”(梁思成《清式營造則例》)。
大殿一般采用梁柱結(jié)構(gòu)。其梁柱做法，是沿進深方向在石礎(chǔ)立柱，柱上架梁；梁上又立短柱，上架一較短的梁。這樣重疊數(shù)層短柱，架起逐層縮短的梁架。最上一層立一根頂脊柱，形成一組木構(gòu)架。每兩組平行的木構(gòu)架之間，以橫向的枋聯(lián)結(jié)柱的上端，并在各層梁頭和頂脊柱上，安置若干與構(gòu)架成直角的檁子；檁子上排列椽子，承載屋面荷載，聯(lián)結(jié)橫向構(gòu)架。這種木構(gòu)架，是用中國傳統(tǒng)工藝做成，可抗地震的破壞。
從建筑格局上看，我國建筑群體的平面布局，多為均衡對稱，設(shè)計時以縱軸為主，橫軸線為輔，通過暗示、烘托、對比等手法，使建筑間含有微妙的虛實關(guān)系，從而體現(xiàn)了中國建筑“含蓄”的美學(xué)特征。一般佛寺的建筑，也以中間一條南北向縱軸線為主，主要建筑都位于南北向的中軸線上，次要建筑安排在軸線的東西兩側(cè)。自南向北，依次為山門，山門的正面為天王殿，天王殿后面是大雄寶殿、法堂，再后面為藏經(jīng)樓。
唐宋時代，禪宗興起后，提倡“七堂伽藍(lán)”制，即建有七種不同用途的建筑物。到了明代以后，七堂伽藍(lán)已有定式，即以南北為中軸線，自南向北依次為山門、天王殿、大雄寶殿、法堂和藏經(jīng)樓。東西配殿則為伽藍(lán)殿、祖師殿、觀音殿、藥師殿等。寺院的東側(cè)為僧人生活區(qū)，包括僧房、 香積廚(廚房)、齋堂(食堂)、茶堂(接待室)、職事堂(庫房)等。西側(cè)主要是云會堂(禪堂)，以接待四海云游僧人居住。
近代佛寺的基本部分，主要為兩組建筑：山門和天王殿為一組，合稱“前殿”，大雄寶殿為一組，為佛寺主體建筑。有了這兩組建筑，方可稱為“寺”。庭院布局以四合院最為典型，從表面看，四合院是一個封閉型較強的建筑空間，但實際上，寬大的庭院，使用中靈活多變，適應(yīng)性很強。所以宮殿、衙署、佛寺、住宅等建筑，都普遍采用這種布局形式。
中國古代建筑，還十分重視色彩，特別是重要建筑，往往是屋不呈材，墻不露形”，形成了獨特的東方建筑色彩藝術(shù)，這一特點在佛寺建筑上也同樣得到體現(xiàn)。