社會工作作為一種專門的助人的活動和專業(yè)，是19世紀(jì)末至20世紀(jì)初在西方社會產(chǎn)生的。社會工作成為一個專業(yè)的系統(tǒng)的社會救助活動之前，最初的社會救助主要是以個人或團(tuán)體的慈善捐助形式出現(xiàn)的，因而社會工作者的發(fā)展也經(jīng)歷了從志愿者向?qū)I(yè)工作者轉(zhuǎn)變的過程。最初從事貧窮救濟(jì)和慈善事業(yè)的人員，其助人精神多來源于教會之教義，他們助人行為的主要動力和熱情來自于他們個人的價值和宗教信仰。志愿者們并沒有任何報酬，也沒有明確的社會約束。1900年，教育工作者西蒙.帕頓（SimonN.Patten）創(chuàng)造了“社會工作者”包括了“友善訪問員”（friendvisitors）和“社區(qū)睦鄰工作員”（settlementhouseresidents），這時的“社會工作者”還不能被稱為專業(yè)工作者，他們所從事的工作主要是社會救濟(jì)物品的分發(fā)。在當(dāng)時的社會，這種物質(zhì)上的救濟(jì)援助有一定的功效，并且能夠適應(yīng)社會的需要。
隨著社會的發(fā)展，經(jīng)濟(jì)、政治、自然、生理等各種因素相互作用，社會問題日益增多并呈現(xiàn)出復(fù)雜性和多樣性。這種個人的、無組織的社會救助工作愈來愈無法滿足社會復(fù)雜化的需求。首先，社會成員的需要不在僅囿于生活上物質(zhì)資料的短缺，而是更加傾向于尋找精神上的理解與幫助。隨著社會需求的多樣化和復(fù)雜化，僅憑個人的生活閱歷和能利用的社會資源已無法有效的幫助社會成員解決問題。在此種情況下，社會工作開始趨于專業(yè)化。并且，社會工作已經(jīng)不再僅僅局限于簡單的物質(zhì)層面，開始從宏觀的角度及產(chǎn)生社會問題的根源上研究和解決問題。社會工作內(nèi)容的拓展與深入使社會對社會工作者的要求也相應(yīng)提高。
隨著社會的發(fā)展，經(jīng)濟(jì)、政治、自然、生理等各種因素相互作用，社會問題日益增多并呈現(xiàn)出復(fù)雜性和多樣性。這種個人的、無組織的社會救助工作愈來愈無法滿足社會復(fù)雜化的需求。首先，社會成員的需要不在僅囿于生活上物質(zhì)資料的短缺，而是更加傾向于尋找精神上的理解與幫助。隨著社會需求的多樣化和復(fù)雜化，僅憑個人的生活閱歷和能利用的社會資源已無法有效的幫助社會成員解決問題。在此種情況下，社會工作開始趨于專業(yè)化。并且，社會工作已經(jīng)不再僅僅局限于簡單的物質(zhì)層面，開始從宏觀的角度及產(chǎn)生社會問題的根源上研究和解決問題。社會工作內(nèi)容的拓展與深入使社會對社會工作者的要求也相應(yīng)提高。