如果說(shuō)1581年法國(guó)《皇后喜劇芭蕾》的上演，一直被視為芭蕾舞劇之初始——雛形的話，芭蕾在中國(guó)的傳播與發(fā)展幾乎晚了3個(gè)多世紀(jì)。不過(guò)，起步雖晚，卻是飛躍前進(jìn)。
20世紀(jì)初，曾有外國(guó)的芭蕾舞團(tuán)來(lái)中國(guó)演出，但規(guī)模有限。此后，陸續(xù)有俄僑來(lái)中國(guó)開(kāi)辦業(yè)余私立芭蕾舞學(xué)校，以上海、天津、哈爾濱等地較有影響——對(duì)中國(guó)的芭蕾啟蒙教育有積極作用。
毋庸置疑，芭蕾舞劇在中國(guó)的真正興起和發(fā)展，也是在中華人民共和國(guó)成立之后，這與中國(guó)政府對(duì)一切具有世界意義的優(yōu)秀文化藝術(shù)都采取積極吸納、支持的基本方針具有密切的關(guān)系。
最初，對(duì)中國(guó)芭蕾具有影響力的是俄羅斯學(xué)派。從54年2月第一位蘇聯(lián)專家?jiàn)W·阿·伊莉娜（O·A·YEALINA）應(yīng)邀來(lái)京開(kāi)辦第一期“教師訓(xùn)練班”起，到58年中國(guó)上演第一部經(jīng)典芭蕾舞劇《天鵝湖》，中國(guó)芭蕾實(shí)現(xiàn)了初創(chuàng)期的神速“3級(jí)跳”。在此期間，諳熟芭蕾藝術(shù)的 戴愛(ài)蓮 也發(fā)揮了重要作用。
第一期“教師訓(xùn)練班”的學(xué)員（大都接受過(guò)一定的芭蕾訓(xùn)練），以半年的時(shí)間，奇跡般的完成了蘇聯(lián)舞蹈學(xué)校1——6年級(jí)的教學(xué)大綱，通過(guò)嚴(yán)格的考試全部合格。他（她）們成為同年創(chuàng)建的北京舞蹈學(xué)校，芭蕾?？频慕虒W(xué)骨干。此后，在實(shí)踐中不斷提高，成長(zhǎng)為真正的芭蕾教育家——培養(yǎng)出一批又一批優(yōu)秀人才。
實(shí)現(xiàn)“3級(jí)跳”的重要舉措是邊訓(xùn)練，邊實(shí)踐演出。這一時(shí)期常有蘇聯(lián)芭蕾藝術(shù)家來(lái)華演出，精湛的表演吸引了眾多的觀眾，中國(guó)人逐漸熟悉、喜愛(ài)起這門藝術(shù)。
1957年在查普林的指導(dǎo)下中國(guó)首次完整的上演了一部芭蕾舞劇——《無(wú)益的謹(jǐn)慎》（LA FILLE MAL GARDEE），它是18世紀(jì)末讓·多貝瓦爾的作品，具有現(xiàn)實(shí)主義的風(fēng)格，適宜于當(dāng)時(shí)中國(guó)芭蕾舞演員的實(shí)際水平，通過(guò)演出使隊(duì)伍得到了提高。
1958年10月在古謝夫的指導(dǎo)下，北京舞蹈學(xué)校集中全力，成功的上演了世界經(jīng)典芭蕾舞劇《天鵝湖》（奧杰塔扮演者白淑湘）（SWAN LAKE）全劇，引起國(guó)內(nèi)外強(qiáng)烈反響。通過(guò)嚴(yán)格排練，高速度地造就了一支具有多方面人才的芭蕾舞劇隊(duì)伍。如今，《天鵝湖》已在中國(guó)“落戶”——成為對(duì)觀眾最有號(hào)召力的芭蕾劇目。
59年底，北京舞蹈學(xué)校實(shí)驗(yàn)芭蕾舞劇團(tuán)成立，這是中國(guó)有史以來(lái)第一個(gè)專業(yè)芭蕾舞團(tuán)。次年，上海成立了與北京建制相同的舞蹈學(xué)校，也承擔(dān)起培養(yǎng)專業(yè)芭蕾人才的任務(wù)，從此北、南遙相呼應(yīng)，努力開(kāi)拓芭蕾事業(yè)的新局面。
繼《天鵝湖》之后，59、60年，在古謝夫的指導(dǎo)下，又陸續(xù)成功地上演了《海俠》（LECORSAIRE）、《吉賽爾》（GISELLE）年輕的中國(guó)芭蕾隊(duì)伍承擔(dān)這兩部風(fēng)格不同的芭蕾舞劇已顯得比較從容。
這一時(shí)期中國(guó)派出了蔣祖慧（1934——）、王錫賢（1933——）等先后到莫斯科國(guó)立戲劇學(xué)院舞劇編導(dǎo)系進(jìn)修，成績(jī)都很優(yōu)異?；貒?guó)后，蔣祖慧推出了她的畢業(yè)作——《西班牙女兒》（根據(jù)文藝復(fù)興時(shí)期歐洲作家洛貝·德維加的詩(shī)劇《羊泉村》改編，1961年天津歌舞劇院首演；王錫賢在北京指導(dǎo)上演了他的畢業(yè)作《淚泉》（THE FOUNTAIN OF BAKHCH I SARAY）（根據(jù)俄羅斯詩(shī)人普希金的長(zhǎng)詩(shī)改編，北京舞蹈學(xué)校實(shí)驗(yàn)芭蕾舞劇團(tuán)首演。
1963年，中央歌劇舞劇院成立，學(xué)校附屬的芭蕾舞劇團(tuán)結(jié)束了其實(shí)驗(yàn)階段，歸屬了劇院。不久，蔣祖慧又執(zhí)導(dǎo)了一部芭蕾舞劇——《巴黎圣母院》（NORTRE－DAME DERARIS）（根據(jù)法國(guó)作家雨果的同名小說(shuō)改編，中央歌劇舞劇院首演?！潭?0年間，中國(guó)的編導(dǎo)、演員基本上已可獨(dú)立駕馭經(jīng)典芭蕾舞劇的創(chuàng)作、排練、舞臺(tái)演出了。
從1964年起，開(kāi)始了中國(guó)芭蕾舞劇的創(chuàng)作實(shí)踐。事實(shí)上第一代芭蕾舞劇編導(dǎo)，大都是從學(xué)習(xí)民族舞蹈轉(zhuǎn)向芭蕾專業(yè)的，他（她）們的民族文化背景，無(wú)疑有助于芭蕾舞劇民族化的探索。
大型中國(guó)芭蕾舞劇《紅色娘子軍》（THE RED DEPACHMENT OF WOMEN）的上演，雖不是嚴(yán)格意義的“首開(kāi)記錄”，（在此之前，已有過(guò)不同類型、不同規(guī)模、不同成效的芭蕾民族化探索）卻可以說(shuō)是第一部最成功的大型中國(guó)芭蕾舞劇——從內(nèi)容到形式都具有鮮明的中國(guó)風(fēng)格、中國(guó)氣派。
《紅色娘子軍》1964年首演，編導(dǎo)：李承祥、王錫賢、蔣祖慧；作曲：吳祖強(qiáng)、杜鳴心等；首演者：中央歌劇舞劇院，女主角：白淑湘飾瓊花；吳靜珠飾連長(zhǎng)；男主角：劉慶棠飾洪常青；李承祥飾南霸天；主要女配角：趙汝蘅飾瓊花戰(zhàn)友；萬(wàn)琪武飾老四。
它是根據(jù)同名電影改編而成。講述中國(guó)第二次革命時(shí)期的故事：受盡折磨的瓊花，因不堪忍受地主南霸天的壓迫，逃離虎口，巧遇紅軍黨代表洪常青，經(jīng)過(guò)他的引路，瓊花參加了娘子軍，歷經(jīng)磨練和考驗(yàn)，成長(zhǎng)為卓越的革命戰(zhàn)士。洪常青犧牲后，她接過(guò)紅旗英勇向前。
這部舞劇以震憾人心的悲壯情節(jié)，恢宏絢麗的場(chǎng)面，鮮明的人物形象以及海南島的地域風(fēng)情，從它誕生起，就贏得多方好評(píng)。它在芭蕾舞臺(tái)上破天荒地塑造了英姿颯爽的“穿足尖鞋”的中國(guó)娘子軍形象，將芭蕾的精華與中國(guó)的氣派融為一體，為世界芭蕾舞壇增添了一朵奇葩。
由胡蓉蓉（1929——）、傅艾棣（1936——）、程玳輝（1932——）、林秧秧（1939——）創(chuàng)作的《白毛女》，與《紅色娘子軍》同期出臺(tái)，平分秋色，它是中國(guó)芭蕾舞劇的又一成功探索。
《白毛女》（THE WHITE HAIR GIRL）1965年首演，作曲：嚴(yán)金萱；首演者：上海芭蕾舞團(tuán)；女主角：蔡國(guó)英（A）、茅惠芳（B）飾喜兒；顧峽美（A）、石鐘琴（B）飾白毛女；男主角：凌桂明飾大春；主要男配角：董錫麟飾楊白勞。
它根據(jù)同名歌劇改編，講述貧苦農(nóng)民的女兒——喜兒，被迫賣給惡霸地主黃世仁抵債，不堪凌辱，逃入深山。長(zhǎng)年風(fēng)餐露宿，頭發(fā)變成了白色，不知情者稱其為“白毛仙姑”——（鬼）。最后她被八路軍所救，與年輕時(shí)的戀人——已是八路軍戰(zhàn)士的大春團(tuán)聚。歌劇《白毛女》以“舊社會(huì)把人逼成鬼，新社會(huì)把鬼變成人”的真實(shí)故事，感動(dòng)了中國(guó)千千萬(wàn)萬(wàn)的老百姓。
這部芭蕾舞劇并未因循于原作——走捷徑，而是根據(jù)芭蕾藝術(shù)特點(diǎn)，進(jìn)行了再創(chuàng)造。它巧妙地運(yùn)用了中國(guó)古典、民間舞的素材，以寫實(shí)與浪漫相結(jié)合的方法將劇情予以芭蕾化的展現(xiàn)。對(duì)于劇中主要人物諸如：喜兒的純真、甜美和變成“白毛女”后的堅(jiān)韌、剛毅；大春的樸實(shí)、敦厚及參軍后的英勇、干煉以及黃世仁的陰險(xiǎn)、毒辣……等都刻劃得比較鮮明、生動(dòng)。
《紅色娘子軍》與《白毛女》，在中國(guó)芭蕾舞劇發(fā)展具有里程碑的作用。它們是“洋為中用”更深層次的實(shí)踐，以其獨(dú)有的中國(guó)特色自立于世界芭蕾藝術(shù)之林。集體智慧彌補(bǔ)了經(jīng)驗(yàn)不足，使芭蕾中國(guó)化的探索，起點(diǎn)較高，起步很快。
與其它舞蹈、舞劇作品的命運(yùn)不同，這兩部作品在“*”中，被定為“樣板戲”——是當(dāng)時(shí)為數(shù)極少獲準(zhǔn)上演的兩部舞劇。經(jīng)受了時(shí)間與社會(huì)的檢驗(yàn)，《紅色娘子軍》與《白毛女》依然葆有其藝術(shù)生命力。這兩部作品都被確認(rèn)為“20世紀(jì)經(jīng)典”。