社會工作是現(xiàn)代社會應(yīng)對紛繁復(fù)雜的社會問題而形成的職業(yè)活動。在世界各國，不但民間組織，而且政府也積極推動社會工作的發(fā)展。雖然政府與民間組織推動、發(fā)展社會工作的出發(fā)點會有一些差異，但是社會工作是有其共同目標的。
服務(wù)對象層面的目標
解救危難。危難是因社會或個人原因，個體的身體受到嚴重損傷、個人的基本生活能力受到嚴重削弱，致使其自身生存受到嚴重威脅以至生命遭遇危機的狀態(tài)。人的生命是寶貴的，當(dāng)個體的生命受到威脅、個人的基本生活受到嚴重傷害時，社會有責(zé)任去幫助他們解除危機，幫助他們生存下來、生活下去。在這方面，社會工作者負有職業(yè)上的責(zé)任。危難涉及的是人的正常生活乃至基本生存問題，面對這種境況，社會工作的基本目標就是尋求資源（包括物質(zhì)資源和社會資源），支持他們，幫助他們走出危難。社會工作者在解救危難中的角色是多方面的：在受助者生命處于危機時，社會工作者要施以援手并同其他人一道為其提供物質(zhì)支持，包括衣、食、住等條件；此外，社會工作者要發(fā)揮自己的專業(yè)特長，對處于危難的人給予心理支持，促進其社會支持網(wǎng)絡(luò)的發(fā)展。
緩解困難。每個社會成員都會遇到諸多困難，在某種意義上可以說，人生就是不斷克服困難、繼續(xù)往前走的過程。有些困難是一般性的，是人們在人生過程中都會遇到的。但是，也有一些困難比較嚴重，當(dāng)事人應(yīng)付和解決問題的能力有限，所以需要別人幫助才能解決。它們既包括物質(zhì)方面的困難，也包括精神方面的困難和壓力。在這種情況下，當(dāng)事人一般找政府、工作單位等出面解決。在社會工作比較發(fā)達的社會，很多人還會求助于各種非營利組織，其中包括社會工作機構(gòu)。由于社會工作機構(gòu)的專業(yè)性及其對受助者的尊重、保密等承諾，所以它在解決有關(guān)個人困境，特別是其不希望他人知曉的問題方面發(fā)揮著重要作用。
促進發(fā)展。幫助服務(wù)對象實現(xiàn)自身發(fā)展是社會工作的基本功能。社會工作尊重人，認為人是有潛能的，并把充分挖掘個人潛能、解決個人生活困難、增進個人幸福當(dāng)做自己的工作目標。社會工作堅持“助人自助”的理念，而這一理念的一個重要方面就是通過向服務(wù)對象提供服務(wù)和幫助，促進其潛能的發(fā)揮和能力的增長，逐漸達到自己能應(yīng)對困難、面對生活以至預(yù)防新問題出現(xiàn)的狀態(tài)。在這里，個人潛能的發(fā)揮和能力的增長都屬于人的發(fā)展的范疇。在現(xiàn)代社會，增加知識和技能、增強自己克服不利因素的能力、提高個人與社會協(xié)調(diào)的能力都在發(fā)展之列。也就是說，發(fā)展不但發(fā)生于人們尚未遇到困難而進行預(yù)防性增能之時，也發(fā)生于其遇到困難但靠自身能力的增強而克服困難之時。
服務(wù)對象層面的目標
解救危難。危難是因社會或個人原因，個體的身體受到嚴重損傷、個人的基本生活能力受到嚴重削弱，致使其自身生存受到嚴重威脅以至生命遭遇危機的狀態(tài)。人的生命是寶貴的，當(dāng)個體的生命受到威脅、個人的基本生活受到嚴重傷害時，社會有責(zé)任去幫助他們解除危機，幫助他們生存下來、生活下去。在這方面，社會工作者負有職業(yè)上的責(zé)任。危難涉及的是人的正常生活乃至基本生存問題，面對這種境況，社會工作的基本目標就是尋求資源（包括物質(zhì)資源和社會資源），支持他們，幫助他們走出危難。社會工作者在解救危難中的角色是多方面的：在受助者生命處于危機時，社會工作者要施以援手并同其他人一道為其提供物質(zhì)支持，包括衣、食、住等條件；此外，社會工作者要發(fā)揮自己的專業(yè)特長，對處于危難的人給予心理支持，促進其社會支持網(wǎng)絡(luò)的發(fā)展。
緩解困難。每個社會成員都會遇到諸多困難，在某種意義上可以說，人生就是不斷克服困難、繼續(xù)往前走的過程。有些困難是一般性的，是人們在人生過程中都會遇到的。但是，也有一些困難比較嚴重，當(dāng)事人應(yīng)付和解決問題的能力有限，所以需要別人幫助才能解決。它們既包括物質(zhì)方面的困難，也包括精神方面的困難和壓力。在這種情況下，當(dāng)事人一般找政府、工作單位等出面解決。在社會工作比較發(fā)達的社會，很多人還會求助于各種非營利組織，其中包括社會工作機構(gòu)。由于社會工作機構(gòu)的專業(yè)性及其對受助者的尊重、保密等承諾，所以它在解決有關(guān)個人困境，特別是其不希望他人知曉的問題方面發(fā)揮著重要作用。
促進發(fā)展。幫助服務(wù)對象實現(xiàn)自身發(fā)展是社會工作的基本功能。社會工作尊重人，認為人是有潛能的，并把充分挖掘個人潛能、解決個人生活困難、增進個人幸福當(dāng)做自己的工作目標。社會工作堅持“助人自助”的理念，而這一理念的一個重要方面就是通過向服務(wù)對象提供服務(wù)和幫助，促進其潛能的發(fā)揮和能力的增長，逐漸達到自己能應(yīng)對困難、面對生活以至預(yù)防新問題出現(xiàn)的狀態(tài)。在這里，個人潛能的發(fā)揮和能力的增長都屬于人的發(fā)展的范疇。在現(xiàn)代社會，增加知識和技能、增強自己克服不利因素的能力、提高個人與社會協(xié)調(diào)的能力都在發(fā)展之列。也就是說，發(fā)展不但發(fā)生于人們尚未遇到困難而進行預(yù)防性增能之時，也發(fā)生于其遇到困難但靠自身能力的增強而克服困難之時。